Majoritatea știm despre vaccinurile administrate la oameni sănătoși, pentru a preveni infecțiile, cum ar fi rujeola și varicela. Aceste vaccinuri folosesc germeni inactivați sau morți pentru a declanșa un răspuns imun, pregătind sistemul imunitar pentru a face față infecției. Cele mai multe vaccinuri împotriva cancerului funcționează în același mod, antrenează sistemul imunitar să atace celulele canceroase, cu scopul de a trata cancerul sau de a împiedica reapariția acestuia după tratament.
Există, însă, și vaccinuri care previn apariția cancerului deoarece apără organismul împotriva unor infecții care pot conduce la apariția afecțiunilor maligne.
- Vaccinuri care previn cancerul. Unele forme de cancer sunt cauzate de infecția cu virusuri, astfel încât vaccinurile care protejează împotriva infecției ar putea ajuta, implicit, la prevenirea cancerului. De exemplu, există vaccinuri care previn infecția cu papilomavirusul uman, virus implicat în apariția cancerului de col uterin și altor tipuri de cancer. De asemenea, vaccinarea împotriva infecției cu virusul hepatitic B previne, implicit, cazurile de cancer hepatic cauzate de acest virus.
- Vaccinurile care trateazăcancerul încearcă să antreneze sistemul imunitar ca să atace celulele canceroase din organism. În loc să prevină boala, ele au scopul să combată o boală deja existentă. Un asemenea vaccin este proiectat pentru a fi specific, adică să vizeze celulele canceroase, fără a afecta celulele sănătoase. Unele vaccinuri sunt alcătuite din celule canceroase, componente ale celulelor, sau proteine care funcționează ca antigene. Uneori, se recoltează celule ale sistemului imunitar de la pacient, care sunt expuse în laborator la antigene, înmulțite și reinjectate pacientului. Vaccinurile conțin, adeseori, și alte substanțe numite adjuvanți cu rolul de a amplifica răspunsul imun. Deoarece sistemul imunitar are celule speciale pentru memoria de lungă durată, se speră că vaccinul ar putea continua să acționeze mult timp după ce s-a administrat, prevenind reapariția cancerului.
De exemplu,Sipuleucel-T este un vaccin aprobat în SUA pentru tratarea cancerului de prostată în stadiu avansat, care nu mai răspunde la terapia hormonală. Pentru acest vaccin, celulele sistemului imunitar sunt recoltate din sângele pacientului și trimise la laborator, unde sunt expuse la substanțe chimice care le transformă în celule ale sistemului imunitar speciale numite celule dendritice. Ele sunt, de asemenea, expuse la o proteină numită fosfatază acidă prostatică, care le antrenează să recunoască și să declanșeze un răspuns imun împotriva celulelor cancerului de prostată. Celulele dendritice sunt apoi reintroduse în organismul pacientului prin perfuzie, celulele dendritice ajutând alte celule ale sistemului imunitar să atace celulele canceroase.